湖北省浦圻市(现称赤壁市)赵李桥镇，位于湘、粤、赣黄金三角地带，山青水秀，茶香袭人，京广铁路与107国道贯通集镇南北。得天独厚的茶叶产地和便利的交通条件，使这里成为青砖茶的集散地。赵李桥 茶厂就坐落于此地。它是我国生产砖茶规模最大的企业之一，所生产的青砖茶历史悠久，品质优良，居全国紧压茶行业之首，并以生产“川”字牌青砖茶而久负盛名。
赵李桥茶厂的前身是“羊楼洞茶厂”，其产品由饼茶、帽合茶发展成青砖茶。据河北省《万全县志》记载，早在宋景德年间（约1004年），官府就以两湖饼茶与蒙古进行茶马交易。到明建文年间（约1400年），羊楼洞镇制茶业已相当发达，采制的圆柱形帽合茶，具有砖茶的雏形。清乾隆年间（1736—1790年），山西茶庄在羊楼洞镇开设“山玉川茶庄”、“巨盛川茶庄”，生帽合茶。清咸丰末年（1861年），经过改进制茶技术生产出青砖茶，在蒙古牧民中亨有很高的声誉。由于“山玉川”砖茶出了名，便将所产砖茶印上“川”字标记，一直沿用至今。1983年，以“川”字牌作为赵李桥茶厂青砖茶的商标正式注册。
早在清咸丰年间（1861年）汉口开埠以前，湖北砖茶就由山西帮茶商经营，每年谷雨前后来羊楼洞镇收茶制造，直至秋后收场。所制砖茶都运到蒙古、新疆及俄国西伯利亚等地销售。通常的运输路线，是先由汉口用民船溯汉水运至樊城，再从樊城用畜力陆运至张家口或包头，而后转运西北各地及外销俄国。经张家口转销各地的称“东口货”，经包头转销各地的称“西口货”，两者规格要求不同，东口货分别以27和36块砖茶包装成箱，西口货分别以24和39块砖茶包装成箱。
19世纪70年代，砖茶出口日益兴旺，外地茶商纷纷来羊楼洞镇设立茶庄。并以此镇为中心，东至通山50公里，南至通城45公里，西至临湘40公里，北至咸宁50公里，形成产销布局。运茶的独轮车、手推车和肩挑贩运者络绎不绝。从光绪四年（1878年）起，砖茶从羊楼洞镇运至汉口后，取水路运上海、天津，再转陆路运张家口。进入20世纪，砖茶出口大幅度增长，羊楼洞茶厂的砖茶生产进一步扩大。1910—1915年，砖茶贸易进入极盛时期，当时羊楼洞镇有茶厂30余家，年产砖茶30余万箱。平汉、粤汉铁路修通后，砖茶则用独轮车从羊楼洞镇运到赵李桥，通过火车直运包头、张家口，再运销各地。
自沙俄入侵我国后，由于俄商受到不平等条约的保护，在竞争中逐步夺去中国茶商边境贸易的市场。到清同治七年（1868年），原有的山西茶庄100多个只乘下4个，俄商和英商一起垄断汉口边贸茶叶市场。俄国十月革命后，原沙俄在汉口的各洋行砖茶业务停止。民国十四年（1925年），苏联将茶叶贸易收归国有，实行统制国际贸易政策，限制茶叶输入，砖茶销路大减。1929年发生中东铁路事件后，中苏断绝邦交，茶叶外销更受到严重打击，边境贸易日趋衰落，民族砖茶业企业纷纷破产。到解放前夕，只有“民生”、“复兴”、“天源茂”、“义兴”和“聚兴顺”等5家茶厂惨淡经营。
1949年7月，人民政府接管上述茶厂，成立“华中茶叶公司羊楼洞茶厂”。随着茶叶生产的发展和便于运输，1953年4月，将茶厂迁到埔圻市赵李桥镇，更名为“中国茶叶公司赵李桥茶厂”。1977年，又改称“湖北省咸宁地区赵李桥茶厂。
“川”字牌青砖茶，系我国独特的传统产品。按传统工艺加工，选用鄂南山区优质老青茶原料，分为洒面、二面、里茶，通过发酵、筛捡、精制、杀菌、紧压、烘干而成。随着制茶式艺水平的提高，如今的青砖茶已有几种不同型号的标准产品。赵李桥茶厂生产的青砖茶，外形紧结平整，色泽青褐，内质香气纯正，滋味醇厚，汤色红黄，含有丰富的多酚类、咖啡碱、氨基酸、维生素、蛋白质等有益于人体健康的物质。青砖茶又称“蒙古茶”，是蒙古族人民生活的必需品，故有“宁可三日无粮，不可一日无茶”之说。饮用砖茶，具有生津止渴、清心提神、暖身御寒、消脂祛腻、化滞健胃、利尿灭菌等功效。据传元代成吉思汗率领蒙古铁骑出征时，视砖茶如粮草，人喝奶茶能耐饥寒，马吃茶渣拌的草料力气倍增。多年来，在内蒙古鄂尔多斯、科尔沁草原上，蒙古族青年举行婚礼，往往用一段红绸捆扎两块“川”字砖茶，作为祝贺的吉祥礼品；在牧区的那达慕大会上，以砖茶为奖品，奖给在竞赛中夺魁的健儿。砖茶不仅为国内广大牧民所喜爱，而且也是境外高脂肪饮食国家和地区人民的最佳饮料。
新中国成立后，人民政府十分关心少数民族人民的生活，为发展砖茶生产和供应，增进民族团结，商业部和国家民委把赵李桥茶厂作为生产青、米砖茶的定点厂。并在原材料和资金等方面给予大力支持，使生产基本实现机械化，年生产能力近万吨，产品质量也不断提高。“川”字牌砖茶多次被评为省优、部优产品，并获商业部质量管理奖和首届中国食品博览会金牌。
几十年来，赵李桥茶厂为贯彻落实国家的民族政策，积极生产砖茶，保证了市场的供应。70年代末，内蒙古下了一场大雪，中断铁路运输，为了保证砖茶不脱销，从武汉用飞机把砖茶运送到牧区。1990年，赵李桥茶厂被评为全国民族团结进步先进集体，为增进民族团结作出了积极贡献。
2006年底，湖北省咸宁市赵李桥茶厂获得国家商务部授予的“中华老字号”牌匾，成为全国产茶制茶行业唯一获此殊荣的企业。记者近日来到这里一睹砖茶生产过程，见识了这个老字号茶企历经半世纪不衰的独特魅力。
赵李桥茶厂从1953年建厂至今，一直是国内砖茶生产的主要基地，该厂生产的青砖茶、米砖茶（即红砖茶，因原料似米粒而得名）的年产量达6000多吨，除销往国内的内蒙古、新疆、北京、陕甘宁等十几个省市区，还外销美国、英国、日本、韩国、俄罗斯、哈萨克斯坦等十多个国家。
经过特许，记者在该厂有关人员陪同下进入厂区。在紧压车间，十几名男女工人正在循环式的生产线旁紧张操作，一位女工将经发酵、复制、蒸化、称量诸工序的粗茶装入模具后，旁边的男员工将刻有“川”字的铝模盖扣上并拧紧，经过机压、揭盖、脱模等工序后，一块长337毫米、宽150毫米、厚35毫米的青砖茶便呈现于眼前，记者搬起这块重达1700克的褐墨绿色“砖头”后，一股淡淡的茶叶香味随之而来。
茶厂所在赵李桥镇，是5年前与羊楼洞镇合并组建的，而茶厂原名就叫羊楼洞茶厂。说起羊楼洞的茶业史，厂销售部经理熊鑫福如数家珍：羊楼洞一带出产的松峰茶，自唐朝起便享誉邻近的鄂湘赣一带，逐渐成为方圆百里的茶叶集散地。太平天国时期，因战乱频仍，晋商入闽收购茶叶之路被切断，他们便纷纷来到羊楼洞，先是收茶，之后为运输方便，索性在羊楼洞开设茶庄，将所收茶叶制成砖茶再运出去。到清朝咸丰末年，羊楼洞已有茶庄近百家，每个茶庄都竖起一根制砖茶的烟囱，人们形容当时的情形是“羊楼洞一条街，家家都把茶行开”。那时候，1公里多长的街上，成队的独轮手推车从青石板路上吱吱走过，将压制好的洞茶(即羊楼洞生产的砖茶）送到几公里外的新店码头，在潘河装船经长江运到汉口，再由陆路往北，一路经张家口（东口）、俄罗斯国际茶港恰克图销往欧洲和远东地区，一路经包头（西口）、哈萨克斯坦供应当地的牧民。
据介绍，武汉解放不久，武汉市军管会物资接收部即派员到羊楼洞，接管了所有茶庄，组建了羊楼洞茶厂。到了1953年，随着连通长江和潘河的黄盖湖筑坝成为水库，新店的码头功能不复存在，故茶厂迁往靠近铁路的赵李桥，更名赵李桥茶厂。
赵李桥茶厂办公室李主任告诉笔者，半个多世纪来，该厂职工已由当初的400余人发展到1100多名，并自己开发了4条制茶生产线。在产量增加、销路拓宽的基础上，他们近年开始在功能多样化和饮用方便化上动脑筋，开发出了具有保健功能和巧克力状的新型青砖茶，力争让砖茶之路越走越宽广。
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